ProVeg België, oorspronkelijk opgericht als EVA vzw in 2000 door Tobias Leenaerts, heeft als missie om meer mensen te inspireren tot een vegetarische levensstijl. "De maatschappij heeft zich sinds de beginjaren van EVA aanzienlijk ontwikkeld", merkt Vincent Smets op. "Twintig jaar geleden was het al bijzonder als je enkele groenteburgers in een supermarkt vond, maar tegenwoordig vind je een ruime keuze aan producten op basis van alternatieve eiwitten in elke supermarkt. Bovendien biedt vrijwel elk restaurant tegenwoordig één of meerdere plantaardige opties aan, en zijn termen zoals flexitariër, vegetariër en veganist goed ingeburgerd bij het grote publiek."
Na bijna tien jaar in de academische sector te hebben gewerkt, eerst aan de KU Leuven en vervolgens bij Sciensano, besloot Vincent dat het tijd was voor een carrièreswitch. "Onderzoek is waardevol en absoluut noodzakelijk, maar ik voelde steeds sterker de behoefte om de academische wereld achter me te laten en op een andere manier bij te dragen aan de samenleving", legt hij uit.
"Ik voelde steeds sterker de behoefte om de academische wereld achter me te laten en op een andere manier bij te dragen aan de samenleving." - Vincent Smets
Met een achtergrond in bio-ingenieurswetenschappen en een specialisatie in land- en bosbeheer, was Vincent altijd al diep geïnteresseerd in thema's zoals natuur, milieu en voeding. "Tussen de middelbare school en de universiteit bracht ik een uitwisselingsjaar door in Paraguay, waar ik geconfronteerd werd met de directe gevolgen van klimaatverandering en het onzorgvuldige beheer van natuurlijke bronnen. Ik zag echter ook hoopvolle projecten waarbij de lokale gemeenschap het landbeheer in eigen handen nam. Dat jaar was doorslaggevend voor mijn latere carrièrekeuzes."
PASSIONEEL AAN DE SLAG BIJ PROVEG
"Toen ik de vacature voor beleidsmedewerker bij ProVeg zag, heb ik geen moment getwijfeld", vertelt Vincent. "Ik ben vegetarisch opgevoed en in 2014 ben ik na grondig onderzoek volledig overgestapt op veganisme. Ik wilde er zeker van zijn dat ik de juiste keuze maakte en dat mijn beslissing daadwerkelijk impact zou hebben." Hij staat nog steeds volledig achter zijn keuze: "Ik ben ook erg sportief en het was voor mij belangrijk om te weten dat mijn sportprestaties niet zouden lijden onder mijn overstap naar een volledig plantaardig dieet. Door bij ProVeg te werken, krijg ik de kans om mijn passie voor plantaardig eten naar een hoger niveau te tillen en actief bij te dragen aan maatschappelijke verandering.”
ProVeg zet zich in voor een verschuiving naar een meer plantaardige eetcultuur, en doet dit zonder stiefmoederlijk over te komen. "Onze benadering is fundamenteel pragmatisch", stelt Vincent. "We ontmoeten mensen op hun huidige punt en begeleiden hen om geleidelijk over te stappen naar een gezonder plantaardig dieet. Sensibiliseren door initiatieven zoals onze jaarlijkse Veggie Challenge in maart is slechts een deel van onze strategie. Een ander cruciaal aspect is het transformeren van de voedselomgeving, wat ervoor zorgt dat zelfs mensen die minder geïnteresseerd zijn in plantaardig eten, toch moeiteloos kleine stappen maken naar een ander eetpatroon. Onze samenwerking met grootkeukens en cateraars kadert hier mooi in. Door hen te begeleiden in de verplantaardiging van hun aanbod komen veel meer mensen in contact met plantaardige voeding. Daarnaast werken we zowel met overheden als bedrijven (via bijvoorbeeld het Next Food Chain netwerk) samen om nog meer impact te hebben."
EEn ander en plantaardig voedselsysteem
Volgens Vincent hebben ook de overdaad aan ultrabewerkte vleesvervangers een plaats in de eiwittransitie: "Het is belangrijk mensen ervan bewust te maken dat een gezond, duurzaam en plantaardig eetpatroon voornamelijk uit onbewerkte voeding bestaat. Als de voeding dan nog eens lokaal en volgens agro-ecologische methodes wordt geproduceerd, is dit een mooie kers op de taart. Maar af en toe hebben mensen gewoon eens zin in een malse hamburger of rookworst. Dat er daar steeds meer milieuvriendelijke, en vaak gezondere, plantaardige alternatieven voor zijn is een grote plus.”
"Een grootschalige overgang naar een gezonder, plantaardig en duurzamer eetpatroon is alleen mogelijk door het hele voedselsysteem te transformeren." - Vincent Smets
Dat ProVeg actief is binnen het Voedsel Anders Netwerk is volgens Vincent vanzelfsprekend én noodzakelijk. "Een grootschalige overgang naar een gezonder, plantaardig en duurzamer eetpatroon is alleen mogelijk door het hele voedselsysteem te transformeren en op een andere manier naar ons voedsel en de productie ervan te kijken", legt Vincent uit. "Het Voedsel Anders Netwerk biedt ons waardevolle inzichten en perspectieven die ons inspireren om buiten de gebaande paden te denken."
ProVeg vzw is aangesloten bij Voedsel Anders en zorgde voor dit portret. Lees hier meer over hun werk. Met portretten uit de agro-ecologische beweging toont Voedsel Anders wat mogelijk is. Je vindt alle portretten hier.
