Van loondienst naar eigen kwekerij
Steven werkte jarenlang in de boomkwekerijsector, “Ik werkte als arbeider en groeide door tot ploegbaas en productieleider. Ik nam dat werk zo serieus, het voelde bijna als mijn eigen bedrijf,” vertelt hij. Toch knaagde er iets: “Ik werkte soms twintig uur per dag, maar de opbrengst was niet voor mij.”
Na een tussenstop bij een andere boomkwekerij, keerde Steven terug naar de basis: bomen kweken. Toen hij in augustus 2022 ons artikel las over Bart Dequidt,boomkwekerij De Linde uit Kemmel, viel alles op zijn plek. “Ik zei tegen mijn vrouw: ‘Dat is wat ik moet doen.’ Ik nam contact op, ging op bezoek en op 1 januari 2023 heb ik de knoop doorgehakt. Boomkwekerij Hageland was geboren!”
Hoewel Bart geen overnemer zocht, klikte het meteen. “Hij zag in mij iemand die zijn werk wou voortzetten. Niet letterlijk, maar wel in filosofie. We hebben een sterke band opgebouwd.”
“Er zijn appelrassen uit Leuven die mensen niet eens meer herkennen, terwijl ze gewoon in hun tuin staan.”
Geen overname, wel inspiratie
Steven startte zijn boomkwekerij op zijn eigen terrein, in combinatie met het akkerbouwbedrijf dat hij overnam van zijn vader. “Wat ik doe, is eerder een kopie van Barts aanpak – maar met mijn eigen twist. Ik heb niet zijn grond of planten overgenomen, maar wel zijn volledige rassenassortiment: zo’n 160 appelrassen en 80 à 90 perenrassen. Ongeveer 90% daarvan komt van bij hem.”
Die rassen zijn vaak lokaal en oud, en voor Steven is het belangrijk dat ze niet verloren gaan. “Er zijn appelrassen uit Leuven die mensen niet eens meer herkennen, terwijl ze gewoon in hun tuin staan.”
Agro-ecologie in de praktijk
Steven werkt agro-ecologisch, hij is niet biologisch gecertificeerd. “Vooral in de boomkwekerij is dat moeilijk door de nood aan chemische tussenkomsten in natte jaren(mechanischonkruidbestrijding is moeilijk haalbaar). Maar mijn akkerbouw is al grotendeels agro-ecologisch.” Met bloemenranden, klaver onderzaai, koolstofopbouw, de bodemheel het jaar door bedekt houden met tussengewassen zoals complexe groenbedekkers en een uitgekiende vruchtopvolging maakt hij zijn teelt elk jaar duurzamer.
“Ik heb geleerd hoe krachtig mengsels kunnen zijn en hoe technieken als een vals zaaibed bijdragen aan mechanische onkruidbestrijding. Dat soort inzichten maakt het verschil.”
Ook sociaal gezien is samenwerking cruciaal. “Ik zit in een groep van een tiental akkerbouwers uit de streek die kennis delen. Elke vergadering leer ik bij. Alleen lukt dit niet. Samen geraak je verder.”
Een concreet voorbeeld is zijn demo-veld met groenbemesters. “Ik heb geleerd hoe krachtig mengsels kunnen zijn en hoe technieken als een vals zaaibed bijdragen aan mechanische onkruidbestrijding. Dat soort inzichten maakt het verschil.”
Leren ondernemen
De overstap naar zelfstandig ondernemer was pittig. “In het begin wilde ik alles doen voor de klant, maar dat is niet vol te houden. Soms moet je ‘nee’ durven zeggen. Of uitleggen waarom ik bepaalde planten per vijf verkoop, niet per stuk. Het is een zoektocht naar balans tussen klantvriendelijkheid en werkbaarheid.”
Toch haalt Steven veel voldoening uit zijn werk. “Soms komen mensen met een takje van een oude boom uit hun tuin. Ze weten niet welk ras het is, maar ze willen diezelfde boom terug. Dan maak ik een kloon. Dat geeft echt een goed gevoel.”
Ook tijdens het uitleverseizoen – fysiek de zwaarste periode – vindt hij voldoening: “Als mensen verbaasd zijn over de kwaliteit van hun boom, weet ik dat ik goed bezig ben en ik extra klanten aantrek via mond aan mond reclame.”
“Soms komen mensen met een takje van een oude boom uit hun tuin. Ze weten niet welk ras het is, maar ze willen diezelfde boom terug. Dan maak ik een kloon. Dat geeft echt een goed gevoel.”
Rijkdom van het lokale fruit
Steven merkt dat steeds meer mensen – ook jonge gezinnen – bewust kiezen voor lokaal en seizoensgebonden fruit. “Ze willen abrikozen, perziken, appel, peren… het hele jaar door wat plukken. Ik help hen om een combinatie van rassen te kiezen, zodat ze maandenlang kunnen oogsten. Velen weten bijvoorbeeld niet dat je met vier appelbomen een plukvenster van zes maanden kan hebben, gewoon in een koele ruimte zonder koelkast.”
Zijn advies? “Denk strategisch. Plant als buren verschillende soorten, zo heb je bestuiving én kan je fruit ruilen. Een fruitboom is trouwens niet alleen functioneel: de bloesem, de vorm, het is ook gewoon mooi.”
Kwekerij als leerschool en ontmoetingsplek
Steven wil zijn kennis ook actief delen. “Ik sta op beurzen waar mensen appels en peren kunnen proeven. Dan herkennen ze soms rassen uit hun jeugd. Dat is bijzonder.”
"Velen weten bijvoorbeeld niet dat je met vier appelbomen een plukvenster van zes maanden kan hebben, gewoon in een koele ruimte zonder koelkast."
In de toekomst plant hij meer publieksmomenten. “Tijdens het kersen-, pruimen-, of appel- en perenseizoen wil ik wandelingen organiseren. Mensen kunnen dan zien, ruiken en proeven. Daarnaast komt er een toonpark waar je kan ontdekken hoe groot bomen worden, hoeveel ze opbrengen… Dat helpt mensen betere keuzes maken.”
Ambitie met beide voeten op de grond
Hoewel hij pas twee jaar bezig is, heeft Steven een duidelijke visie. “Met mijn boomkwekerij wil ik bijdragen aan een meer lokale voedselvoorziening. Laten zien dat fruit telen ook in een kleine tuin mogelijk is. We moeten minder afhankelijk zijn van fruit dat duizenden kilometers heeft afgelegd.”
Hij beseft dat agro-ecologisch werken tijd vraagt. “Maar hoe meer we investeren in bodemleven, bloemenranden en biodiversiteit, hoe makkelijker het wordt. Ik geloof erin dat bomen sterker zijn als ze al op gezonde, levende bodem opgroeien.”
